La première tentative de transplantation hépatique a été réalisée à Denver, aux Etats-Unis, le 1er mars 1963, par l’équipe de Thomas E. Starzl. En 1967, c’est la même équipe qui a réalisé avec succès les trois premières transplantations hépatiques grâce aux progrès de l’immunosuppression et aux premières solutions de préservation du greffon hépatique.
En France, les premières tentatives de transplantation hépatique remontent à 1964 (Demirleau) et à 1966 (Garnier et Cordier). Après Georges Marchal à Montpellier, c’est Henri Bismuth à l’hôpital Paul Brousse en 1974 qui a mis en place le programme français le plus ambitieux de transplantation hépatique. Son service est devenu rapidement un leader européen.
Plus de 3200 transplantations hépatiques ont été réalisées jusqu’à maintenant à l’Hôpital Paul Brousse. Entre 1984 et 2004, 100 transplantations hépatiques par an en moyenne ont été réalisé dans ce centre. Depuis 2004, l'équipe du Centre Hépato-Biliaire réalise entre 110 et 130 transplantations hépatiques chaque année.
A ce jour, les greffes hépatiques sont, après les greffes de rein, les transplantations réalisées le plus couramment. En 2010, en France, 1092 patients ont pu recevoir une greffe de foie, soit 46% des 2385 candidats à la transplantation. Malgré les progrès des techniques de transplantation (foie partagé, transplantation à donneur vivant...), la pénurie de greffons hépatiques persiste : le nombre de greffons disponibles reste insuffisant pour couvrir les besoins des patients en attente de transplantation.