L’élastométrie est un examen dont le but est d'évaluer la fibrose hépatique.
La fibrose hépatique correspond à un tissu cicatriciel qui se forme en réponse à une agression chronique du foie par un agent, quelqu’il soit (exemple : agent toxique, comme l’alcool, agent infectieux, comme les hépatites, etc…). Cette cicatrice ou fibrose est un processus continu dans le temps. On la classe en stades de 0 à 4 : F0 correspond à une absence de fibrose, jusqu’au stade F4 qui correspond à la cirrhose constituée.
Il est très important de déterminer le stade de fibrose au moment du diagnostic d’une maladie hépatique car il permet d’établir un protocole de surveillance approprié, de prédire l’évolutivité de la maladie et parfois de poser l’indication d’un traitement comme c’est le cas pour les hépatites virales. Il est également important d’avoir une notion sur la progression de la fibrose au cours du temps, témoin de l’indolence ou de l’agressivité de la maladie.
L’examen de référence pour évaluer le stade de fibrose est l’analyse histologique (analyse au microscope du tissu et des cellules du foie) après le prélèvement d'un échantillon au cours d'une ponction-biopsie hépatique. Ce geste invasif peut cependant exposer le patient à des complications et il est difficile de le répéter au cours du temps. C’est pour cette raison que des outils de diagnostic de la fibrose non-invasifs ont été développés.
L’élastométrie est donc un outil de mesure de la fibrose. Il s’agit d’un examen non douloureux, facile à réaliser. Le patient est allongé sur une table. Un médecin ou une infirmière expérimentés réalisent l’examen en positionnant une petite sonde d’échographie entre les côtes. Cette sonde va émettre des vibrations ou ultrasons (même technique que l’échographie) qui vont traverser les tissus et rebondir sur eux pour revenir à cette même sonde. En fonction de la vitesse de retour de l’écho, l’appareil va mesurer l’élasticité du foie. En effet, plus il y a de fibrose dans le foie, plus le foie est dur. Le résultat est rendu en kiloPascal (kPa).
Classiquement, une valeur de 15 kPa ou plus est en faveur d’une cirrhose. Cependant, les seuils qui définissent le degré de fibrose peuvent varier selon plusieurs paramètres comme la cause de la maladie hépatique (seuils différents entre hépatite virale, cirrhose alcoolique, maladie biliaire, etc…), l’inflammation dans le foie (souvent reflétée par des transaminases élevées). Chez certains patients, les résultats obtenus sont aberrants, en raison de difficulté de la mesure. Pour certains, enfin, la mesure est impossible (présence d’ascite, surpoids, etc…). Il est donc très important d’interpréter le résultat de cet examen avec un hépatologue. Dans la majorité des cas, cette mesure sera corrélée avec un autre examen non-invasif de la fibrose, marqueurs sanguins le plus souvent.